Солнце в зените. Палит просто немилосердно: при практически полном отсутствии атмосферы, эффект его деятельности очевиден повсюду. Повсюду, насколько хватает зрения, простирается выжженная пустыня. На Земле давно уже не осталось ничего другого: ни рек, ни морей, ни гор, ни городов: ничего, кроме пустынных равнин. Растения исчезли еще задолго до Последней Войны, из-за неудачно прошедших испытаний биологической эндобомбы. Атмосфера тогда еще была, хотя в ней уже практически не было кислорода. А радиактивность… Такую мы сейчас называем низкой.
Атмосферу мы уничтожили сознательно после того, как взорвался боекомплект Альянса. Это и стало завершающей кодой в Последней Войне. И дело вовсе не в том, что человечество вдруг осознало, что пора жить в мире: просто воевать уже стало не кому. Выжили только мы…
Бывают такие люди, которые умудряются носить в кармане целую мини-аптеку, чтобы однажды, когда им понадобится одно-едиственное лекарство вдруг не оказаться беспомощными. Мы тоже были предусмотрительны. Первые наши подземные базы были построены еще в 2459 году, когда никто еще и не догадывался о возможности Войны. Человечество жило спокойно. Не сиделось на месте только маленькой кучке. Им хотелось большего. Именно с них и начались проблемы. Игры в тонкую политику, непрерывные гонки вооружений, постоянный закулисный передел мира — все это было абсолютно непонятно простым людям.
И они перестали в это вдумываться. Первое время, войны проходили бескровно и люди даже не знали об этом, но затем борьба влияний стала просто невозможной. Необходимо было вовлекать людей. И их вовлекли! Каждая коалиция объясняла подвластным ей людям ситуацию в мире, многие тонкости закулисной борьбы (которых большинство не понимало, но, при этом, считало очень внушительными) и прочие аспекты современного мира не договаривая только того, что в этой борьбе нет правых, ибо все в равной мере борются за одно и то же, не являющееся ничьей собственностью — за планету.
И люди поднимались. Поднимались на «праведную борьбу» за свое отечество. Тех, кто не шел воевать добровольно, заставляли в приказном порядке. Около десяти человек во всем мире играли в полномасштабные военные игры. На полную мощность заработали военные заводы, научно-исследовательские центры. Когда первая волна живой силы спала и очень остро стала проблема недостатка персонала, в бой стали посылать компьютеризированные машины. Война из физической фактически становилась информационной: побеждала та сторона, у которой была более совершенная техника. А техника с каждым поколением становилась все более смертоносной и все более автоматизированной. От непосредственного дистанционного управления боевыми машинами пришлось отказаться очень скоро — такие системы были очень медленны и проигрывали даже запрограмированным роботам. Реальной альтернативой стал робот, который строил свое поведение на основе команд, полученных от оператора. Команд могло быть немного, и такой способ управления вполне удовлетворял армию. Компьютеризация стала просто повальной. Было бы странно, если бы при таком стечении обстоятельств не возникли хакеры…
В общем, закончилось все довольно тривиально. Один из хакеров-фанатиков (к какой коалиции он принадлежал наверняка не знает никто) взломал центральную компьютерную сеть Министерства Военных Действий Альянса и подорвал ядерный боекомплект. Он думал, что подорвет какой-нибудь из складов или пусковых центров Альянса, но просчитался, а вернее не учел степени разветвленности сети. По его команде сдетонировали все военные склады с ядерными боеголовками, принадлежавшие Альянсу, а их было более 100 по всему миру. Облако ядерных взрывов почти целиком покрыло планету, выжигая и уничтожая все и всех. За этими взрывами последовало множество других — планета стараниями воинствующих сторон уже давно, оказывается, превратилась в пороховую бочку. Кроме того, большое количество вооружений также находилось и на Луне, хотя, впрочем, нас это интересовало мало. Нас, потому что выжили только мы, и то лишь потому, что наши базы находились глубоко под землей, ближе к центру, зафиксированные в жидкой магме. Все это случилось за какие-то несчастные 6 лет.
Через некоторое время мы попытались подняться наверх. Там уже не было ничего, кроме насыщенной радиоактивной пылью атмосферы. Спросите, чем она нам помешала? Да просто ветры все время разрушали и разносили радиоактивные горные породы и жутко фонящие песчинки в большом количестве застревали в наших противорадиационных костюмах. Быть может, это было очень эгоистично с нашей стороны, но, с другой стороны, кроме нас в живых все-равно не осталось никого, кто мог бы оценить, хорошо или плохо мы поступили…
Так или иначе, но теперь на поверхность выходят редко, практически только на экскурсии или на редкие вылазки с целью проверки состояния вентиляционных систем (как я сейчас). Нет, вы не думайте что мы пользуемся чем-то с поверхности — мы только проверяем не повредились ли установленные на системы жизнеобеспечения заглушки.
Многие из нас ропщут, но это просто глупо. Все мы отлично понимаем, что живем плохо. Но в то же время, альтернативы нет. Наши подземные колонии за глаза называют третьим кругом Ада, но на самом деле это все не имеет значения. Общественное мнение сейчас уже не имеет значения, ибо нет такого понятия, как общество. Каждый сам за себя. Коллективная работа теперь — это не результат принуждения, а следствие осознания объективной необходимости. Никто никого не принуждает, никто никого не контролирует, и притом все делают все, что необходимо. Коммунизм…
Потому и такая высокая смертность. Не смотря на то, что существовать можно, большинство из нас просто не считает это существование жизнью и хватается за любую доступную и не предусмотренную законом возможность умереть. Конечно, мы пытаемся избежать неоправданных смертей, но все равно, мы в демографическом кризисе. Впрочем, я отвлекся. Я должен успеть все проверить за 40 минут: больше просто не выдержит скафандр…
* * *
Норикс встал из-за пульта. Компьютер мгновенно включил хранитель экрана и на мониторе появилось изображение переливающегося логотипа Конфедерации. От подошел к трансляторному экрану и всмотрелся в глубину космоса. Среди мириад звезд выделялось более крупное тело — финишная точка курса: планета Земля. В голове командира интерстелларного научно-исследовательского судна «Эксплорер-1» беспорядочно проносились мысли. Он думал о том, что ожидает его и его экипаж по возвращению на Родину. Вполне могло статься, думал он, что теперь уже правит Альянс, и тогда старым слугам Конфедерации крупно не повезло, но, утешал себя он, столь же вероятна и эпоха Конфедерации.
Стокс закончил рассчеты и бросил карандаш на стол.
— «Ребята, я устал»
— «Все устали» — отрезал Норикс, не оборачиваясь
— «Да нет, я устал от этих расчетов. Они не выходят уже четвертый раз. Более того, по теории вероятности, насколько я ее помню, вообще невозможно, чтобы четыре раза подряд получались четыре абсолютно одинаковых, но неверных результата!»
— «Джей, введи свои расчеты в компьютер, и не приставай к людям со столь банальными проблемами. Я вот тоже вчера весь день траекторию Луны рассчитывал, так она вообще ни с чем не сходилась. Но я ведь не поднял хипиша, не в пример тебе. Сегодня рассчитаю…» — вмешался Док
— «Ладно-ладно. Вот уж и пожаловаться нельзя.» — обиженно ответил Стокс
— «Можно, но осторожно. У всех проблемы сейчас. Похоже, оборудование отказывает. Я уже добрых три часа не могу войти в информационную сеть Земли, а мы еще со вчерашнего дня находимся в зоне непосредственного приема. Некогда нам сейчас ссориться» — подытожил Норикс
На экране в очередной раз мигнула и погасла надпись: «Вы находитесь в Зоне Влияния Земли. Добро пожаловать!». Индикатор обратного отсчета показывал 3 часа 42 минуты. Меньше четырех часов осталось до входа в атмосферу Земли. И за это мизерное время нужно успеть связаться с наземными службами, запросить координаты космопорта и разрешение на посадку, рассчитать траекторию и, наконец, подготовить отчет. Норикс улыбнулся. Как командир «Эксплорера», он был несказанно доволен результатами проведенных исследований. За девять лет ими было обнаружено и исследовано 12 планет, собраны образцы минералов и грунта, отсняты видеосюжеты о пяти планетах, на которые удалось приземлиться и это далеко не полный список того, что они успели сделать. Главный вывод, который сделали для себя все члены экипажа, и который Норикс собирался включить в отчет, звучал очень гордо и патриотично: Земля — действительно самая лучшая планета в ближнем секторе. Несомненно, этот великолепный и весьма лестный для человечества результат стоил их тяжкого, девятилетнего полета. Девять лет вдали от домов и семей. Девять лет тяжелой и, очень часто, рутинной работы. Девять лет в ожидании. В ожидании возвращения.
— «Нас будут показывать по телетрансу, мнемозаписи с нашими интервью раскупит весь мир, нас будут уважать и любое правительство, каким бы оно сейчас ни было, расценит наши достижения по заслугам; но дело даже не в этом. Вся прелесть в том, что через несколько часов я уже буду дома» — думал Норикс
Столь приятный ход его мыслей внезапно прервал Док. Обычно спокойный и уравновешенный, сейчас он был просто вне себя. Результаты расчета траектории Луны на компьютере ничем не отличались от результатов предыдущих ручных расчетов — Луна просто не желала вести себя, как положено тому небесному телу, которым она должна была являться.
— «Я просто не могу поверить! Такое ощущение, что это совсем другая планета значительно меньшей массы!»
— «Док, не нервничай, я попытаюсь разобраться сам. Возможно, мы некорректно сняли параметры. В конце-концов, коэффициент Ваграна…»
— «Я промодулировал рассчет по всем его значениям. Итог — полная ерунда!»
Норикс сел за компьютер. Инфосистема по-прежнему сообщала о невозможности соединиться с глобальной сетью Земли. Закрыв надоедливое окно с сообщением «No reply from remote server. Connection timed out.», он запустил анализатор погрешностей. Аналоговый циферблат обратного отсчета в углу монитора показывал чуть больше двух часов. Вскоре появился совершенно ошарашенный Стокс с результатами расчета тротрассировки атмосферы. Выходило, что атмосфера на земле отсутствует как таковая. Ситуация начинала становиться совершенно непонятной.
— «Может быть послать телепатограмму?» — спросил Док, с интересом разглядывая на экране значительно увеличившийся диск Земли.
— «Валяй» — ответил Норикс — «Но по-моему мы только лишний раз поднимем шумиху. Тут явно дело в оборудовании. Старье…» — он сплюнул на пол
…Дроид-псиграммист стеснительно улыбнулся и сообщил, что не может связаться с приемщиком на требуемом объекте. Келвин Джей Стокс отругал про себя программиста этих аппаратов, которому приспичило придать этим дроидам человеческие, и притом весьма наглые черты и задумался над смыслом полученного ответа.
— «Если нету приемщика, значит, очевидно, этот метод связи уже устарел и управление телепатографии расформировали» — все просто, если подумать. Он доложил о результатах Нориксу. Решение было только одно — переключать автоматику на посадку на неизвестный объект и надеяться, что правительство Земли не дезинтегрирует смельчаков за посадку без разрешения. Решение было принято, программа заложена и через несколько минут непрозрачная защитная матрица окутала корабль. Трансляторный экран отключился. Бортовой компьютер сообщил, что до посадки осталось 15 минут.
— «Ребята, мне это не нравится!» — сказал Док — «Что происходит с Землей?»
— «Приземлимся — узнаем» — наигранно спокойно ответил Норикс.
* * *
Комета что-ли падает? Давно я не видел ничего подобного. Воздуха, конечно, осталось мало, но все-равно стоит на это полюбоваться…
…Похоже, что это даже не комета. Это выглядит как какой-то космический корабль. И он явно собирается приземляться. Ну что ж, возможно количество жителей Ада сегодня пополнится. Не знаю, обрадуется ли этому наш Совет, но если там на борту люди, то нужно спустить их, хотя-бы из соображений элементарной человечности.
* * *
— «Мы приземляемся, командир»
— «Я догадался…»
— «Ну и не к чему язвить, Крисс, никто не виноват, что все так сложно выходит!..»
Чуть-слышный удар о поверхность заставил корабль вздрогнуть. Через несколько секунд отключилась защитная матрица и на вновь ожившем экране возникла коричневая пустыня с кратерами и иссиня-черным небом, таким, которое можно наблюдать только на планетах, лишенных атмосферы.
Некоторое время весь экипаж «Эксплорера» сохранял молчание. Вернее, никто просто не мог ничего сказать…
Прошло более двух часов в судорожных попытках перерасчитать местоположение точек ориентира. Результаты подтверждали то, что казалось абсолютно невозможным. «Эксплорер-1» приземлился на Землю. На выжженную, пустую, ультра-радиоактивную, но все-же на Землю.
Крисс Норикс принял решение. На экране появилась надпись: «До самоуничтожения осталось 4 минуты 59 секунд». Келвин и Док ошалело уставились на нее.
— «Зачем, Крисс?»
— «Ребята, мы все-равно умрем. Во-первых, ресурсы синтезатора практически истощены и продуктов питания скоро уже будет не хватать. Во-вторых, на поверхность такой планеты все время будут падать метеориты и один из них может запросто повредить наш корабль, в-третьих, у нас не хватит топлива, чтобы вернуться обратно к тем планетам, которые мы открыли, и в-четвертых, я просто всегда был патриотом: если погибла Земля, значит погибнем и мы!»
Внезапно заработал детектор движения, извещая команду о движущемся объекте за пределами корабля. Норикс всмотрелся в экран: на горизонте была отчетливо видна человеческая фигура в скафандре.
— «Черт дери, я не верю своим глазам!» — воскликнул он, ударяя рукой по кнопке отмены самоуничтожения.
— «Укажите авторизационный код» — прохрипел бортовой компьютер.
Келвин пробежал рукой по клавиатуре и красное аварийное освещение сменилось обычным дневным.
— «Операция самоуничтожения отменена. Благодарение Богу, что вы одумались» — пробурчал динамик. Эту шутку программистов уже никто не услышал. Вся команда уже спешила к шлюзу, на бегу натягивая на себя противорадиационные скафандры…
* * *
Странные они — эти пришельцы. Мне обрадовались, как-будто я какой-то из из родственников, чудом уцелевший. После довольно тщательного объяснения втолковал им таки, что надо спускаться. Наконец, согласились, но в одну душу требовали взять с собой видеофильмы, пробы и бортжурнал. Пришлось согласиться. До шлюза мы, я помню, добрались уже когда нейтрализаторной смеси у меня в скафандре оставалось минут на пять. Впрочем, ерунда. Даже, если бы я и погиб, то врядли кто-нибудь был бы расстроен. Даже наоборот, многие бы завидовали…
На Ад они вообще с изумлением уставились. Один из них после общего собрания вообще сознание потерял. По-моему, до него наконец дошло сколько нас осталось в живых…
* * *
Крисс и Келвин склонились над Доком. Он медленно приходил в себя. Нервное потрясение у всей троицы было на пределе, а Док оказался самым слабонервным.
303 человека! Чуть больше трех сотен людей составляют теперь население планеты Земля. Воистину, это одна из тех идей, которые мозг легко воспринимает, но просто отказывается осознать. Главное, что люди погибали из-за глупости, из-за неверия, или даже и того хуже — из-за чрезмерной веры в вождей. Им предлагали уйти под землю, однако большинство не согласилось. И это как раз было легко понять! Кто из вас поверил бы, что Земля будет полностью сожжена и уничтожена за какие-то несколько дней. Вы бы сочли это паранойей, не так ли?
— «Ребята, может ну это все? Заправим Эксплорер и улетим на Луну? Там ведь базы есть.»
— «Были, Келвин, были… Помнишь траекторию Луны?» — прошептал Док.
— «Ты намекаешь…»
— «Да. Военные склады были и там. Я знаю точно. Врядли там что-то осталось… или кто-то.»
— «Апокалипсис?»
— «Нострадамус просчитался почти на двести лет…»
* * *
«Пришельцы» здесь уже шесть дней. Ходят, осматриваются. Говорят с людьми. Пытаются затеять диалоги. Выходит, правда, монолог. Мы давно уже устали от всего. Третий день они уже предлагают нам улететь. Впрочем, почти никто не соглашается. Мы все равно умрем, но патриотичней будет умереть на Земле.
* * *
— «Крисс, это не инертность мышления, это — идиотизм! Они же ненавидят эти свои подземные парилки!»
— «Ненавидят, но боятся их покидать. Шесть лет со сломленной психикой, шесть лет в задавленном состоянии: они все давно сошли с ума, Кел.»
— «Меня поражает твое спокойствие. Мы ведь должны что-то сделать. Что угодно, лишь бы не допустить геноцида!»
— «Это бесполезно. Они безнадежно зациклены на своем Аду» — вмешался Док — «В медицине это называется навязчивой идеей.»
Внезапный резкий толчок бросил их на пол. Всю базу трясло, как при сильном землетрясении. Рассыпались шкафы и перегородки, двигающийся потолок вывернул дверь вместе с дверной коробкой. Вся эта феерия длилась более 10 минут. Наконец, все закончилось.
— «Что это было?»
— «Очевидно, движения магмы. По идее, здесь такое должно быть частым явлением» — ответил Норикс
— «Может пойдем и поговорим с этими упрямцами теперь?» — спросил Стокс
— «А ты и вправду думаешь, что это произвело на них хоть малейшее впечатление?» — ехидно осведомился Док
— «Не уверен, но попытаться стоит…»
* * *
Что происходит с базой? Неужели, она уже не выдерживает. Раньше подобные катаклизмы не оказывали на нас никакого воздействия, но теперь… Похоже, что сдает амортизационная система…
«Пришельцы» снова уговаривают всех лететь. Непременно, я раскаюсь позднее, но сейчас я соглашусь. Я привык выживать, а шансы выжить здесь падают с каждым днем. Многие, я уверен, пойдут за мной. Надеюсь, что их будет меньше, чем мест в корабле…
* * *
— «Я не верю своим глазам! 24 человека! 24 человека из 303, и из них 13 женщин и 6 детей! Остальные наотрез отказались!»
— «Это не важно. Хорошо, что согласились хотя-бы они. Можно было ожидать худшего. Мы вылетаем завтра.» — на лице Норикса была написана непоколебимая уверенность.
* * *
…Мы летим уже больше недели. Но на самом деле, это только начало. Полет продлится почти год. Мы достигнем самой близкой из разведанных планет. На большее просто не хватит горючего. В конце-концов, все это не так уж и плохо. У этой планеты теплый климат, в ее атмосфере содержится почти 11% кислорода. Конечно, у нее много минусов -3,5 G гравитации, аммиак в атмосфере, скудная растительность и животный мир, кроме того, озонового слоя нет вообще, и это при том, что планета находится достаточно близко к звезде; но с другой стороны, у нее есть неоспоримое преимущество по сравнению с Землей — на ней можно выжить…
Крисс Норикс встал из-за компьютера. В ту же секунду экран монитора погас — включился хранитель. Командир интерстелларного научно-исследовательского судна «Эксплорер-1» подошел к экрану и вгляделся в бездонную пустоту окружающего корабль космоса. В верхнем правом углу выделялась более яркая точка: конечная цель их путешествия — планета #1024.
— «Крисс, знаешь, я вот подумал, мы ведь так и не дали названия этой планете» — сказал Стокс
— «Действительно, а как мы ее назовем?» — спросил Док
Норикс посмотрел на мониторы. Они показывали жилые отсеки, в которых уже почти год жили 24 жителя умершей планеты Земля. Затем он снова взглянул на ярко светящуюся искорку #1024.
— «Новый Рай. Мы назовем ее Новый Рай…»