Джона Рейна никто не считал необыкновенным человеком. Даже наоборот, он был личностью более чем обыденной. Для сотрудников и сослуживцев он был чем-то вроде портрета на стенке — тихий, спокойный, никогда ни во что не вмешивающийся, избегающий всяких дискуссий, в разговоре всегда предельно молчаливый. Впрочем, в этом были и свои преимущества. Его очень любили соседи, ценило начальство (как уникального сотрудника, который никогда не задает лишних вопросов), он никогда не требовал к себе отдельного внимания и не стремился к славе или известности. В общем, жил полностью положась на течение жизни.
Надеюсь, у Вас не создалось впечатление, что Джон Рейн — был каким-нибудь недочеловеком? Вовсе нет! Просто он жил «на своей волне». Мало кто знал его близко, но не потому, что он был нелюдим, а потому, что мало у кого он вызывал хоть малейший интерес. Впрочем, он от этого не страдал.
А еще у Рейна была мечта. Единственная во всей его жизни. Он мечтал о сверхестественных возможностях. Именно в этом и крылась истинная причина его апатии по отношению к реальной жизни — он просто не считал, что очередному жителю земного шара, не имеющему никаких особенных умений, стоит хоть чего-то добиваться.
Каждый день, по вечерам, он старательно прочитывал свежие газеты, пытаясь обнаружить хоть малейший намек на проявление сверхестественного. Впрочем, как и следовало ожидать, подобные намеки не находились, а даже если и находились, то после соответствующей проверки оказывались обычными газетными утками.
Вся эта история началась вечером 16 марта. Джон как всегда тщательно вчитывался в колонку объявлений, пропуская через свою голову огромное количество информации об автомобильных курсах, продаже имущества, потерянных собаках и требованиях к искомым пассиям. За более чем два года, это занятие ему уже порядком поднадоело, к тому же, вечер выдался на редкость тихий и теплый, и Рейн уже начал всерьез задумываться о том, чтобы закинуть поднадоевшие газеты в мусорный бак и пойти прогуляться. Внезапно, ему на глаза попалось весьма странное объявление.
«Адаптированная магия» — гласил крупный шрифт заголовка
«ПРОФЕСС. АДАПТАЦИЯ МАГИЧ. СПОСОБНОСТЕЙ КАЖДОГО ЧЕЛОВЕКА ДЛЯ ШИРОКОГО ПРИМЕНЕНИЯ. ЛЕВИТАЦИЯ, ТЕЛЕКИНЕЗ И ПР. АФФЛИКТНЫЙ КАНАЛ. ЗВ.КРУГЛОСУТ.» — ниже крупно был напечатан номер телефона.
По телу Рейна пробежала дрожь. «Наконец-то» — он ликовал — «Открытие сверхестественных способностей! Магия, адаптированная для всех! Это то, что я искал всю свою жизнь». Через несколько мгновений его пальцы уже набирали номер. В трубке раздался приятный женский голос:
— «Адаптированная магия инкорпорейтед. Я Вас слушаю.»
Рейн подавил спонтанно возникшую дрожь в голосе.
— «Я хотел бы получить более подробную информацию о…»
— «Ах да, конечно» — перебила его девушка — «Все хотят» — казалось, она была разочарована — «Мы проводим групповые занятия по Адаптированной Магии. Первое занятие бесплатное. Наш адрес: Санта Клер Роад, дом номер 13. Надеюсь Вы станете нашим клиентом. Более подробную информацию можно получить по вышеуказанному адресу в любой день с девяти утра до восьми вечера. Спасибо за Ваш звонок. Не забудьте оплатить счет за междугородние переговоры, если таковые имели место.»
Рейн еще несколько минут сидел и прислушивался к коротким гудкам на том конце линии. Он просто не мог поверить в произошедшее. Курсы по Магии?! Все это казалось каким-то затянувшимся розыгрышем. Все это следовало проверить, причем, чем скорее, тем лучше.
Джон поужинал без особого интереса, выпил стакан горячего молока, принял ванну и лег в кровать. Сон не шел. Ему не давала покоя мысль. «Быть может, это шанс всей моей жизни» — думал он — «Я не должен его упускать. Завтра с утра я поеду туда и во всем разберусь»
Эта мысль принесла ему явное облегчение и через несколько минут он спокойно заснул. Ему снилась огромная выжженная пустыня. По пустыне спокойно и величественно шествовал человек с крестом на спине. По его спине стекали ручейки пота, смешанного с кровью. Непомерно тяжелая ноша давила на плечи и придавливала его к земле, но не смотря даже на это его походка оставалась статной и гордой. Затем он увидел, как человек снял крест со спины и воткнул его в песок. На горизонтальной планке креста была закреплена стрелка. Дальше, по указываемому ей направлению, виднелось трехэтажное здание, выполненное в псевдовикторианском стиле. На красной облицовке дома ярко выделялась черная доска с белыми буквами. Надпись была слишком размытой. Рейн вглядывался в эту надпись, но она все больше и больше размывалась, превращаясь в зеркало, в котором отражался человек, принесший крест. Медленным и величественным шагом он скрывался за горизонтом в направлении, противоположном указываемому крестом…
— «Черт возьми, опять я проспал» — Джон откинул в сторону бесполезный будильник и прыжком поднялся с кровати — «Надо торопиться, а то народу набежит — не протолкнусь»
Умывание, завтрак и одевание в парадный костюм заняли не более двадцати минут. По прошествии этого времени, Джон Рейн, 38-летний низкорослый мужчина с признаками намечающейся седины в висках, запер на ключ дверь своего дома и вышел на обочину дороги и поймал вопрошающий взгляд немедленно подъехавшего таксиста:
— «Санта Клер Роад, 13. И поскорее — я тороплюсь» — стремление достичь цели всей жизни преобразило Джона. К красивому трехэтажному особняку по Санта Клер Роад подъезжал совсем другой человек — решительный и целеустремленный, не желающий оставаться в стороне.
Белые буквы на черном фоне титульной доски, ярко выделяющейся на красной облицовке здания гласили: «АДАПТИРОВАННАЯ МАГИЯ, ИНКОРПОРЕЙТЕД. Мечты становятся реальностью. Сны — явью». Рейн поморщился — «Громкий слоган. Как-то несолидно». Впрочем, после достаточно длинного пути колебаться было-бы слишком глупо, поэтому Джон смело открыл дверь и вошел…
Картина, открывшаяся его взору, поразила его. Изнутри особняк оказался в несколько раз больше, чем снаружи. Мраморный пол и колонны в сочетании с гобеленами и неоновыми лампами, замаскированными под свечные и маслянные люстры создавали слегка мрачноватый, но не давящий интерьер. Вверх, насколько хватало глаз, уходили мраморные винтообразные лестницы.
Рейн сделал несколько шагов по направлению к столу регистрации (по-видимому, это был именно он). Мраморный пол гулко отзывался на каждый его шаг.
— «Господин Джон Рейн, добро пожаловать!» — поприветствовала его девушка за столом
— «Магия?!» — со смешанным оттенком недоверия и удивления произнес Рейн
— «Адаптированная магия» — поправила девушка — «Все это сможете и Вы, если пройдете курс обучения. Подпишите вот здесь, и с этого дня можете считать себя зачисленным в учебную группу»
Рейн колебался. С одной стороны, его одолевали странные предчувствия, навеянные сном, но, с другой стороны, все это выглядело ничуть не опаснее курсов по вождению автомобиля. Он внимательно вчитался в текст договора.
Согласно документа, он, Джон Рейн, 38 лет отроду, по собственному желанию поступил в учебную группу по обучению адаптированной магии. В обязательства «Адаптированная магия инкорпорейтед» входило обучить его всем основам адаптированной магии, открыть аффликтный канал, а также, по завершению занятий, выдать диплом сертифицированного мага третьей ступени. В его обязательствах было записано регулярное посещение занятий и выплата учебных взносов, а также обязательство не прерывать обучения до открытия аффликтного канала (мотивировалось опасностью возникновения магов-недоучек, не имеющих представления о последствиях применяемого ими колдовства).
— «Простите, я хотел бы узнать поподробнее, что такое аффликтный канал» — к регистрационному столику подошел щупленький мужчина с замечательной лысиной на голове. Не смотря на то, что в помещении было не жарко, по его лысине тонкими ручейками стекал пот
— «Аффликтный канал — это ваша сфера непосредственного воздействия на окружающий мир. Это Ваш новый орган чувств, это то, без чего невозможен настоящий маг» — девушке, очевидно, не в первый раз приходилось отвечать на этот вопрос.
Рейн вновь бросил взгляд на договор. Затем он достал из кармана шариковую ручку и поставил на нем свою подпись. Девушка взяла договор из его рук.
— «Спасибо, что приняли решение поступить в нашу Школу Адаптированной Магии. Ваше первое занятие начнется через десять минут в кабинете номер 66 на третьем этаже».
Рейн ощутил потягивающую боль в указательном пальце левой руки. Его подпись на договоре приобрела ярко-красный оттенок. Он посмотрел на свой палец — из него сочилась кровь
— «Не обращайте внимания» — посоветовала девушка участливым голосом — «Стандартная формальность. Мы так делаем всегда. Скоро ранка заживет. Вы поторопитесь, а то опоздаете на первое занятие».
Немного ошеломленный Рейн двинулся по направлению к лестнице. «Подпись кровью! Странная формальность? Это просто средневековье какое-то» — шептала пессимистичная, нудная, но рассудительная его половина. «Подумаешь, кровь. Маги всегда так делают. Чем предаваться пустым размышлениям, лучше поспешить на занятие, ведь именно об этом ты и мечтал всю жизнь» — нашептывала другая — оптимистичная, торопливая и веселая.
Джон увидел перед собой дверь с двумя кованными железными шестерками. Он дернул за ручку и вошел в аудиторию (иначе назвать это помещение было просто невозможно). За его спиной затворилась тяжелая дверь. Справа от двух шестерок на ней можно было разглядеть два гвоздика и следы от еще одной шестерки, но Рейн никогда не уделял особого внимания номеркам на двери, да и кто бы на его месте стал это делать…
* * *
В аудитории было светло и шумно. Окинув окружающее пространство беглым взглядом, Джон насчитал вокруг себя двенадцать человек. Здесь были люди самых разных возрастных категорий. Преобладали мужчины, кроме них присутствовали еще трое молодых девушек и одна женщина в возрасте. «Ведьмочки и Баба Яга» — подумал Рейн и улыбнулся.
Джон едва успел пожать руку последнему из соискателей (девушки общаться не пожелали, видимо скоропостижно отнеся Рейна к категории: «Самец, приставала»; в остальном же аудитория была довольно приличной, хотя и откровенно разношерстной) как кованная дверь распахнулась и аудиторию наполнил яркий свет и красный дым. Через мгновение дым рассеялся и взору пришедших предстал высокий старик в длинных, до пола, черных одеждах.
— «Ну как мое появление? Эффектно?» — осведомился он
Аудитория одобрительно загудела, а за своей спиной Джон услышал, как кто-то пробурчал что-то насчет излишне большого количества дыма.
— «Ну ничего, дорогие мои ученички, вы тоже так сможете. Это еще что!» — с этими словами старик растворился в воздухе (не просто исчез, а медленно и плавно растворился) — «Я еще и так могу» — голос доносился из того места, где раньше стоял маг — «И вот так» — помещение задрожало, из стен стали вырываться языки пламени; так продолжалось чуть больше минуты, затем все исчезло так же внезапно, как и появилось; старик стоял на прежнем месте и говорил, обращаясь скорее сам к себе, чем к слушателям — «Старье! Дедовские приемчики. Трансглюкация и иллюзии. Даже без фракталов. Раньше за такой примитив я бы и сам голову снес, а теперь, на тебе — указ…»
— «Какой указ?» — поинтересовался мужчина, сидящий слева от Рейна (по-моему, его звали Сталан; высокий такой, с намеком на тучность)
— «Указ?!» — с наигранным удивлением ответил опомнившийся старик — «Это Вам видимо послышалось. Я говорил „Сейчас“, в смысле „Сейчас мы с вами познакомимся“. Всех вас я итак отлично знаю, а вот вы меня пока еще нет. Итак, позвольте представиться: Маг Первой Степени, помощник Хранителя Круга, доктор магических и оккультных наук Стигмалион Годдамнед» — аудитория снова загудела, переваривая полученную информацию — «По отчеству, Семенович» — добавил Стигмалион и усмехнулся
— «Можно вопрос?» — поинтересовалась одна из девушек — «А кто вы по национальности?»
— «А у нас, у магов, национальности нету! Мы — интернациональные!» — Стигмалион рассмеялся собственной шутке — «А если серьезно, то я русский маг. Могли бы и сами догадаться. Впрочем, это все мишура, недостойная нашего драгоценного времени. Давайте лучше перейдем к занятиям.»
Лекции не были серыми и безликими. Практика уж тем более никому не могла наскучить. Рейн регулярно посещал занятия и исправно выплачивал компании гонорар (следует заметить, весьма солидный). До выпускного экзамена и обряда Открытия канала оставалось два дня. Он уже освоил левитацию, телекинез и телепатию, наведение направленных иллюзий и многие другие вещи, без которых невозможен истинный маг. Две последние лекции Годдамнед обещал посвятить вопросам невидимости и телепортации. Мысль о том, что всего через два дня он станет квалифицированным магом, оставила приятную улыбку на лице Рейна. Он лежал в кровати и готовился заснуть. Он порядком изменился за эти две недели. Расправились плечи, ежедневные утренние зарядки устранили лишний жирок, взгляд приобрел целенаправленность. Теперь его уже трудно было спутать с пыльным портретом, не смотря на то, что он оставался немногословным, его внешность и уверенное поведение говорили за него. В ближайшее время его ждало повышение по службе — еще одна приятная мысль. Спустя несколько минут, Джон уснул с улыбкой на губах.
Ему опять снился сон. Кованная дверь с тремя шестерками, а за ней огонь. Синий диск холодного солнца опускающийся за горизонт, оставляющий светящуюся дорожку на вязких волнах ярко-алого моря. Рейну снилось, что он идет по мраморной дороге, которая скользит под его ногами. Впереди, в двух-трех шагах виден обрыв. Рейн обернулся. За его спиной вдалеке виднелся крест со стрелкой на перекладине. Стрелка смотрела прямо на него…
Рейн проснулся в холодном поту. Он принял теплый душ и попытался расслабиться. Странное предчувствие по-прежнему не покидало его. Тонкой темной ниточкой оно проскальзывало сквозь все радости достигнутого. Словно маленькая капля дегтя, оно отравляло сладость жизни. Впервые в своей жизни Джон чувствовал то, что не мог объяснить. Такси как всегда привезло его на Санта Клер Роад. Переборов внезапно зародившийся страх, Рейн вошел в помещение «Адаптированной магии» и проследовал в аудиторию. Завораживающий голос и шутки Стигмалиона вновь, как всегда, успокоили его и он с головой погрузился в учебу…
…Рейн проснулся с бодрым настроением. Ему даже не верилось, что учеба осталась позади. Сегодня — последний день. Все соискатели знаний будут сегодня присутствовать на обряде открытия аффликтного канала. После этого, как сказал Стигмалион, им всем выдадут свидетельства магов третьей степени.
Джон быстро умылся, позавтракал, надел парадный костюм и поспешил в Академию (так внегласно называли свое заведение сами ученики).
В большом холле собрались все двенадцать соискателей. На их лицах была написана радость, смешанная с гордостью за себя. Не хватало только Рейна. Наконец, и он занял свое место в круге. В центре материализовался Стигмалион.
— «Сегодня, дорогие мои ученики, очень важный и ответственный день. После сегодняшней церемонии Вы будете иметь полное право считать себя истинными магами. Я мог бы произнести еще много красивых слов, однако боюсь, что ваши уши завянут, а кому это нужно?» — аудитория, привыкшая к шуточкам учителя, засмеялась — «Итак, приступим к обряду открытия канала».
Ничего подобного по красоте этому обряду Рейн ранее не видел. Свечение начертанных магических фигур завораживало, пение Стигмалиона и его помощниц как-будто вводило в транс. Вспышки ореольного света над головами соискателей дополняли феерическую картину. По окончанию обряда, Рейн (как, впрочем, и многие другие соискатели) начал жалеть о том, что все закончилось так быстро. Стоя в очереди за свидетельством мага Джон размышлял о том, как он применит полученные навыки. В скором времени его ждало повышение по службе. За ним, благодаря его новым умениям, вполне может последовать резкий взлет по служебной лестнице, а это значит, что недостатка в доходе не будет. «У меня будет престижная высокооплачиваемая работа, и это хорошо» — думал Рейн — «Но в первую очередь я найду себе девушку. Причем такую, какую я захочу. Даже если для этого придется телепортироваться в другие города и облетать все дома». Щекочущее чувство свободы наполняло Рейна, когда он получал из рук миловидной девушки за столиком свое свидетельство. «Теперь свободен! Могу летать, могу мгновенноперемещаться из точки в точку, могу читать и передавать мысли, могу управлять предметами. Я все теперь могу!».
Рейн вышел из здания «Адаптированная Магия Инкорпорейтед». Вокруг, на терассе стояли бывшие соискатели, а ныне действительные маги третьей степени, такие же, как он. Он пожал руку всем своим знакомым, отсалютовалостальным и полетел по направлению к дому. Дома он скоропостижно поужинал и, смотренный усталостью, отошел ко сну. Ему снился сон. Языки пламени, образующие кольцо вокруг него. Он пытался вырваться из него, но у него не получалось. Кольцо сжималось все плотнее, а затем охватило его…
Он проснулся и с криком вскочил с кровати. Ноги не держали его, он был совершенно обезсилен. Он попробовал левитировать, но у него не получилось, затем он мысленно попытался наполнить водой стакан на кухне. Это удалось ему с пятого раза, но стакан тут-же разбился, когда Рейн попытался перенести его к себе. Джон чувствовал себя абсолютно выпотрошенным, не способным ни на что — даже на сон. Он продремал до семи утра, а затем кое-как поднялся с кровати и с первыми лучами солнца покинул дом. Сил левитировать по прежнему не было, и он вызвал такси.
Как ни странно, дверь в офис «Адаптированная магия инкорпорейтед» была открыта. Рейн вошел (вернее, вполз) в мраморный холл. Большинство вчерашних соискателей также были здесь. На вид они выглядели ничуть не лучше Джона — уставшие, изможденные, обезсиленные. Все они требовали разъяснений.
В центре залы материализовался Стигмалион. На этот раз он был более чем серьезен.
— «Зачем вы пришли сюда?»
— «Мы хотим разъяснений. Почему ЭТО происходит со всеми нами?»
— «Юнцы!» — крикнул старик — «Дураки! Поверили в сказку? Открытие аффликтного канала дает вам возможность воздействовать на окружающую среду, притом средствами простой, адаптированной магии, неужели вы думаете, что при этом окружающая среда не сможет воздействовать на вас?»
— «Так вы хотите сказать, что все это из-за того, что мы теперь знаем магию?» — спросил один из присутствующих
— «Знаете магию!..» — на лице Стигмалиона появилась улыбка — «Да ничего вы не знаете. Одни только сказки. Упрощенный, адаптированные заклинания. А других вам просто не понять! Но, в общем, суть верна»
— «Так заберите у нас это знание и связанные с ним проблемы. Заберите, как дали!» — воскликнул (а вернее, попытался воскликнуть) Рейн
— «Как бы не так!» — ответил Стигмалион — «Не для того я тратил свое время и силы. Совсем не для того. Идите прочь и наслаждайтесь жизнью, маги!» — он захохотал и стал растворяться в воздухе. Вместе с ним растворялось и здание. Через несколько мгновений все люди оказались на бетонированной терассе под открытым небом. От трехэтажного домика «Адаптированной магии» не осталось ни малейшего следа. Люди начали медленно расходиться, а вслед им все еще звучал голос Стигмалиона:
«Наслаждайтесь жизнью, маги! Сатане нужны ваши силы, Высшие Круги хотят вашей энергии, бесам нужна ваша кровь. Живите, и не вздумайте умирать раньше времени!». Рейн медленно плелся домой буквально на автопилоте. Его глаза застила дымка. Он не видел окружающего его мира, вместо этого он видел бескрайнюю выжженную пустыню. На своей спине он явственно ощущал тяжесть креста. Креста со стрелкой на горизонтальной перекладине…
Стигмалион Годдамнед, маг первой степени, помощник Хранителя Круга и доктор магических и оккультных наук парил в воздухе над кроватью. Он вспоминал свою прошлую жизнь и сравнивал ее со своей нынешней. Раньше он был просто веселым юнцом, шутником, любимцем публики и, в особенности, девушек. Теперь он был бессмертным магом — стариком с кучей обязательств. Кроме обычных обязанностей помощника Хранителя ему предписывалось теперь интерпретировать в магию адаптированные заклинания более чем тысячи своих учеников в разных измерениях. Эта тяжелая и изнурительная работа отнимала у него остатки сил. Холодное голубое солнце медленно садилось за кроваво-красный горизонт…